Mi historia comienza hace años atrás, en una sala de cine cuando yo tenía 3 años y mi madre nos llevó a una función a mi hermano y a mí. En un momento de la película que se desarrollaba en la sabana africana, apareció una impresionante e imponente “cobra dorada” de gran tamaño, que estaba escupiendo veneno, y que ahora sé que se trataba de una “Cobra escupidora”. Este momento quedaría guardado en el “disco duro” de mi mente por siempre, ahí silente. Siempre he recordado a esta cinta de principio a fin, y más aún cuando años más tarde, debí escribir un ensayo sobre mi “identidad ecológica”, en donde debía explicar detalladamente por qué había dedicado la mitad de mi vida al estudio y conservación de serpientes venenosas en el Ecuador, y claro, esta película sería una de las razones principales.

Foto por Dav Kaufman

Nunca imaginamos ni somos conscientes del impacto de ciertos eventos en nuestras vidas, ni de cómo en particular esa escena de cine marcaría mi vida y determinaría quién soy, y a dónde llegaría.

Viví una infancia normal, en una familia tradicional con mis padres y hermanos. Solíamos viajar frecuentemente a la costa ecuatoriana ya que mi madre siendo originaria de esta región, planeaba regularmente las vacaciones en la playa o en el campo costeño. Este contacto temprano desde niña con el bosque, el mar, el río, los animales de la zona; estimulaban mi cariño, y apego por la naturaleza. Durante mi infancia además me encontraba libros, cuentos y revistas en donde leía historias de animales salvajes como leones, jirafas, ornitorrincos, koalas, etc. De esta forma mi mente se alimentaba de la belleza de los animales silvestres, me atraían y los admiraba encantada. Años más tarde encontraría la oportunidad de realizar este sueño cuando a los 17 años decidí iniciar mis estudios de biología en una universidad de la ciudad. Pero al momento de decidirme por mis estudios universitarios, todavía no tenía bien definido el grupo que deseaba estudiar.

Siempre fui una niña curiosa e inquieta, y probablemente a esto se sumó el azar, y la suerte. Así, las serpientes volverían a cruzarse en mi camino, cuando un par de años más tarde, pude realizar un voluntariado en el museo de mi universidad. Por ser de años inferiores las tareas asignadas correspondían al control del nivel de alcohol de muestras preservadas de serpientes, voluntariado que lo hice por dos semestres.

Cada vez que acudía a realizar mi trabajo en el museo, siempre lo hacía con paciencia, pero además cuando manipulaba los ejemplares muertos había una idea constante en mi cabeza, ¡añoraba trabajar con esos “bichos” como yo les llamo, pero vivos! Y así descubrí el poder de las palabras y el poder de que lo que uno sueña, se alcanza. Al poco tiempo de haber iniciado ese voluntariado, las serpientes se volverían a cruzar en mi camino, cuando una compañera me invitaba a la inauguración de un “Vivarium” en la ciudad. Para ser honesta, y a pesar de que cursaba ya el tercer semestre de la carrera de biología, no tenía idea del significado de la palabra “Vivarium”.

Pero la vida me tendría la sorpresa más grande, y de la cual no me he cansado en estas tres décadas de carrera.

Fotos por Pete Oxford

Apenas puse un pie en el lugar, supe que era el lugar para mí, encajaba perfectamente en lo que había soñado para trabajar por el resto de mi vida. Era un lugar con salas de exhibición donde se mantenían especímenes vivos de reptiles y anfibios. Las tarjetas de información mostraban datos y peculiaridades de cada especie expuesta. Cada espacio, y cada ejemplar era más hermoso que otro, y fue otra vez amor a primera vista cuando encontré como parte de la exhibición a una cobra real y a una cobra escupidora de color blanco. ¡Wow! Mi mente había albergado la posibilidad de trabajar con esos ejemplares vivos por muchos años, y ahora los tenía frente a mis ojos, esperándome. Fue realmente increíble, y más cuándo encontré al director del centro, quien más tarde se convertiría en mi jefe y maestro, quien aceptó mi pedido de realizar un voluntariado en este sitio, a lo cual él respondió: “ok, te espero mañana”.

Archivos FHGO

Desde entonces, año 1990, mi vida tomó un giro increíble al iniciarme en el mundo del manejo de fauna en cautiverio. Con el tiempo y con mejores conocimientos mis tareas incluirían dar charlas explicativas al público sobre las creencias e ideas negativas de los reptiles en general, proyectos de investigación en el campo, días muy demandantes y jornadas extenuantes de trabajo con animales que casi casi no se sentían, incluso aquellas otras tareas no tan queridas por mi como el trabajo con ratas y ratones, disgusto que tuve que asumir como parte de mis rutinas, si quería ser alguien que se dedique a trabajar y estudiar a los reptiles y anfibios, y que esta actividad me llevaría a ser una “Herpetóloga” algún día.

Hoy, y en ciertos momentos de “relax”, que son pocos ya que soy “hiperactiva” miro todos esos años de esfuerzo, constancia, rutinas fuertes, días muy cansados, problemas que solucionar, disgustos con colegas, jefes y amigos, de sacrificar la vida social, y hoy me digo a mi misma que lo volvería a hacer, que siento que es la mejor carrera que pude escoger y de la que he podido aprender a convertirme en un mejor ser humano, humilde, y comprobar que después de estos años de arduo trabajo no sé mucho, y que quiero aprender más.

En el transcurrir del tiempo y con mejor experiencia, mi trabajo incluía el contacto con niños, jóvenes, adultos profesionales y no profesionales. Así tuve la oportunidad de desarrollar, aunque me costó entenderlo, un rol de liderazgo y un compromiso fuerte con mi trabajo. Las herramientas que tenía a mi alcance me exigían marcar la diferencia, para influir positivamente en las personas y confirmar que es posible propiciar nuevas y mejores actitudes a través de experiencias significativas. Era evidente entonces que si es posible modificar las percepciones negativas hacia las serpientes, a través de procesos de educación que he llevado a cabo en los últimos años, y que ha sido de las actividades más satisfactorias. Años después obtendría un Diplomado en manejo de Especies en Peligro de Extinción, en Reino Unido y más tarde una Maestría en Medioambiente y Educación para la Sostenibilidad en Australia.

Archivos FHGO

Hoy por hoy, lidero la ONG que me vio llegar como voluntaria, estoy a cargo de direccionar sus acciones, desde dónde y hacia dónde va la institución, y he podido consolidar algunos procesos destinados a la conservación de los reptiles y anfibios en el Ecuador en diferentes comunidades, culturas y contextos, y en particular generar empatía hacia las serpientes venenosas, trabajo para nada fácil, pero excitante y desafiante.

Soy de las pocas mujeres “Herpetólogas” a nivel Latinoamericano. Siento que he logrado consagrarme como profesional forjando mi carrera a golpe de esfuerzo, demostrando constancia, perseverancia y, sobre todo, que los sueños que tuve un día sí se cumplen, solamente hay que luchar duro para conseguirlos, sin mirar atrás.

* Foto de portada por Wolfgang Wuster

Este blog es una publicación de Mujeres y Conservación.

My story begins years ago, in a movie theater when I was 3 years old and my mother took me and my brother to a show. At one point in the film unfolding in the African savanna, an impressive and imposing large “golden cobra” appeared, spitting venom, and now I know it was a “spitting cobra”. This moment would be stored in the “hard disk” of my mind forever, there silent. I have always remembered this tape from start to finish, and even more so when years later, I had to write an essay on my “ecological identity”, where I had to explain in detail why I had dedicated half my life to the study and conservation of venomous snakes in Ecuador, and of course, this movie would be one of the main reasons.

Photo by Dav Kaufman

We never imagined or are unaware of the impact of certain events on our lives, nor of how in particular that movie scene would mark my life and determine who I am, and where it would go.

I lived a normal childhood, in a traditional family with my parents and brothers. We used to travel frequently to the Ecuadorian coast since my mother, being originally from this region, regularly planned vacations on the beach or in the coastal countryside. This early contact since childhood with the forest, the sea, the river, the animals of the area; stimulated my love, and attachment to nature. During my childhood I also found books, stories and magazines where I read stories of wild animals such as lions, giraffes, platypus, koalas, etc. In this way my mind fed on the beauty of wild animals, they attracted me and I admired them with delight. Years later, I would find the opportunity to realize this dream when, at 17, I decided to start my biology studies at a university in the city. But when deciding on my university studies, I still did not have a well-defined group that I wanted to study.

I was always a curious and restless child, and probably this was compounded by chance, and luck. Thus, the snakes would cross my path again, when a couple of years later, I was able to volunteer at my university museum. As these were for lower years, the assigned tasks corresponded to the control of the alcohol level of samples preserved from snakes, a volunteer that I did for two semesters. Every time I went to do my work at the museum, I always did it with patience, but also when I handled the dead specimens there was a constant idea in my head, I longed to work with those “bugs” as I call them, but alive! And so I discovered the power of words and the power that what one dreams of is achieved. Shortly after starting this volunteering, the snakes would cross my path again, when a colleague invited me to the inauguration of a “Vivarium” in the city. To be honest, and even though I was already in the third semester of my biology degree, I had no idea what the word “Vivarium” meant.

But life would have the biggest surprise for me, and of which I have not tired in these three decades of career.

Photos by Pete Oxford

As soon as I stepped foot in the place, I knew it was the place for me, it fit perfectly into what I had dreamed of working for the rest of my life. It was a place with exhibition rooms where live specimens of reptiles and amphibians were kept. The information cards showed data and peculiarities of each exposed species. Each space, and each copy was more beautiful than another, and it was love at first sight when I found as part of the exhibition a royal cobra and a white spitting cobra. Wow! My mind had harbored the possibility of working with these live specimens for many years, and now I had them in front of my eyes, waiting for me. It was really incredible, especially when I met the director of the center, who would later become my boss and teacher, who accepted my request to volunteer at this site, to which he replied: “ok, I’ll see you tomorrow”.

FHGO files

Since then, in the year 1990, my life took an incredible turn when I entered the world of wildlife management in captivity. Over time and with better knowledge my tasks would include giving explanatory talks to the public about the negative beliefs and ideas of reptiles in general, research projects in the field, very demanding days and strenuous days of work with animals that almost did not feel , even those other tasks not so dear to me as working with rats and mice, annoyance that I had to assume as part of my routines, if I wanted to be someone who is dedicated to work and study reptiles and amphibians, and that this activity It would lead me to be a “Herpetologist” someday.

Today, and in certain moments of “relaxation”, which are few since I am “hyperactive” I look at all those years of effort, perseverance, strong routines, very tired days, problems to solve, disappointments with colleagues, bosses and friends, of sacrificing social life, and today I tell myself that I would do it again, that I feel that it is the best career I could choose and from which I have been able to learn to become a better human being, humble, and verify that after these years of hard work I don’t know much, and I want to learn more. Over time and with better experience, my work included contact with children, youth, professional and non-professional adults. Thus, I had the opportunity to develop, although it was difficult for me to understand it, a leadership role and a strong commitment to my work. The tools at my disposal required me to make a difference, to positively influence people and confirm that it is possible to promote new and better attitudes through meaningful experiences. It was evident then that it is possible to modify the negative perceptions towards snakes, through education processes that I have carried out in recent years, and that it has been one of the most satisfactory activities.

FHGO files

Today, I lead the NGO that saw me arrive as a volunteer, I am in charge of directing its actions, from where and to where the institution is going, and I have been able to consolidate some processes aimed at the conservation of reptiles and amphibians in Ecuador in different communities, cultures and contexts, and in particular generating empathy towards venomous snakes, not easy at all, but exciting and challenging work.

I am one of the few women “Herpetologists” in Latin America. I feel that I have managed to consecrate myself as a professional by forging my career with the effort of effort, demonstrating perseverance and, above all, that the dreams I had one day do come true, you just have to fight hard to achieve them, without looking back.

*Cover photo by Wolfgang Wuster

This blog is re-posted from Mujeres y Conservación

María Elena Barragán-Paladines
Born in Ecuador, one of the most diverse countries in the world in terms of reptiles, I had the opportunity to start working with snakes at a young age. After 30 years of work in the field of Herpetology, I am currently the Executive Director of the Ecuadorian NGO, Fundacion Herpetologica Gustavo Orces.

Having a Diploma in Management of Endangered Species, Kent University, UK, and a Master Degree in Environment and Education for Sustainability, Griffith University Australia, nowadays, my efforts are directed and focused on education as a fundamental tool to shape friendly and respectful behaviors towards snakes.