Genesis of the project

Saxon Bosworth and I met in July 2019 in a coworking space, in Paris. We found out pretty quickly that we have many common points: for instance, we were both admirers of Sir David Attenborough and his work, probably as you are. In January 2020, Saxon went to Romania to visit and support the Libearty Bear Sanctuary project. While he was researching bears and ecological disasters in Sibiu, he discovered the story of the Aral Sea and was deeply interested.
When he came back to Paris, he described this catastrophe in a way I had never heard before. We then started to find out more, speaking about the topic to our social circle. We quickly realised that even though the story of the Aral Sea was considered by former U.N. Secretary-General Ban Ki-moon as “one of the planet’s worst environmental disasters”, it is paradoxically unknown by the general public. That’s how, despite the COVID-19 pandemic, we decided to quit our jobs and leave for Uzbekistan to produce a documentary, Mission: Find Aral.

Sunrise over a Kazakh yourt

Eco-tourism is a way to raise awareness about the story and hope for the Aral Sea Basin. © Nicolas Bergounioux / DLV

One of our early seeds of inspiration was the 2020 documentary film, David Attenborough: A Life on Our Planet, in what he describes as the witness statement of his life and outlines the substantial losses in biodiversity he has seen first-hand. However, the final portion of this film adopts a pragmatic point of view, described by one reviewer as a “hopeful and inspirational manifesto”.

When approaching our film, one thing we were sure of is that we didn’t want to show yet another disaster or focus on the “doom and gloom” – like many existing documentary films exploring the story of the Aral Sea. We were clear that we wanted to conserve whatever hope we could find, so we focused our narrative on two elements:

  • Interviewing local people, allowing them to be the ones to present their story
  • Placing a focus on the projects that aim to improve lives and natural ecosystems
Large desert plateau overlooking what used to be the Aral Sea

Ustyurt is a 200 000 km² large desert plateau located between the Aral Sea and the Caspian Sea. It is home of an important population of Saiga antelopes © Nicolas Bergounioux / DLV

A beacon for hope and optimism

Our vision is that Mission: Find Aral will act as a beacon for hope and optimism that will support environmental movements and crucially encourage positive action and responsibility at a personal level. 

We believe that everyone does and can make an impact on the climate crisis — and the very first step is to be aware of it. Media and politicians play their role in alerting the public to the gravity of disasters and their consequences. However, making people aware of catastrophes isn’t enough to empower action. We think optimism can be the key, by shining the light on positive projects and inspiring people, allows people to gather and collectively cultivate a sustainable change.

Drought-resistant grasses were planted to fix the dry bed of the Aral Sea, preventing the spread of salt and drief sediment by the wind and as a first step twoards ecosystem restoration

Hectares of saxauls (Haloxylon ammodendron) have been planted on the dried bed of the Aral Sea to restore the ecosystem. Saxaul is highly drought-resistant and plays an important role in the fixation of sand dunes which prevent the spread of toxic salts. © Saxon Bosworth / DLV

Our aim is to first bring awareness to this environmental crisis, then to illustrate that this situation can be used to represent ongoing and potential future crises around the world, like that of the Caspian Sea. Next, we will explore ongoing efforts, in particular the « Global Disruptive Tech Challenge 2021: Restoring Landscapes in the Aral Sea Region », a challenge oriented on innovation and technologies initiated by the World Bank in partnership with the Kazakh-German University and Global Landscapes Forum. Our film will demonstrate how every individual can contribute: by exploring these projects and the stories of people who bring them to life, we hope to equip viewers with the tools to be able to take a more active role in the fight against the climate crisis.

The salinity level of the Aral Sea rose from 10 g/L in the 1960’s to more than 100 g/L today. © Saxon Bosworth / DLVNegativism often leads to a feeling of irreversibility, which generates inaction and spectatorship from the public. We believe that optimism can be a creative engine for a better future.

Our documentary is a personal and forward-looking account of one of the world’s most catastrophic environmental events, the disappearance of the Aral Sea. A 74-year-old, ex-fisherman and lifelong local resident, Mr. Anvarbek, is the central storyteller. His tales are partnered with information from a range of current development efforts.

Indigenous communities on the shore of the Aral Sea used to depend on a thriving fishing industry. Today, the only organism that was able to survive the increasing salinity is the Brine shrimp

Brine Schrimp camps on the shore of the Aral Sea provide jobs for local and indigenous communities of Karakalpakstan (Uzbekistan), especially after the fishing industry collapsed. Brine Schrimps “Artemia” are one of the only sea animals species which survived in the salty water of the Sea. © Nicolas Bergounioux

We have just recently finished filming our documentary and are now interviewing participants of the “Global Disruptive Tech Challenge 2021: Restoring Landscapes in the Aral Sea Region”, to be able to follow the evolution and implementation of their projects in Uzbekistan.

If you want to find out more about the Aral Sea or related environmental topics, don’t hesitate to drop me a message, I would be happy to discuss with you!

Génèse du projet

Saxon Bosworth et moi-même nous sommes rencontrés en Juillet 2019 dans un espace de coworking à Paris. Nous nous sommes vite aperçus que nous partagions de nombreux points communs, dont notre admiration pour Sir David Attenborough et son travail, très certainement comme vous! En Janvier 2020, Saxon s’est rendu en Roumanie pour visiter et soutenir le projet Libearty Bear Sanctuary et, à Sibiu, lors de ses recherches sur les ours et plus largement sur les catastrophes écologiques, il a pu découvrir l’histoire de la mer d’Aral, qui l’a vivement intéressé.

A son retour à Paris, il me décrit ce désastre dont je n’avais jamais entendu parler. Nous avons alors commencé à étudier et discuter de ce sujet avec nos proches. Rapidement, nous avons compris que malgré la déclaration de l’ancien secrétaire général de l’ONU Ban Ki-moon décrivant le déclin de la mer d’Aral comme « l’un des pires désastres environnementaux de notre planète », son histoire est paradoxalement très méconnue du grand public. Nous avons décidé, en dépit de la pandémie de COVID-19, de quitter nos emplois respectifs et nous nous sommes rendus en Ouzbékistan pour réaliser notre documentaire Mission: Find Aral.

Sunrise over a Kazakh yourt L’éco-tourisme permet de sensibiliser le public sur l’histoire et l’espoir de la mer d’Aral. © Nicolas Bergounioux / DLV

Une des premières inspirations pour ce projet fut le dernier documentaire David Attenborough : Une vie sur notre planète, dans lequel il décrit sa vie et l’importante perte de biodiversité qu’il a vu s’amplifier. Cependant, la partie finale adopte un point de vue pragmatique sous l’angle de “l’espoir et d’un discours inspirant”.

Lors de la préparation de notre projet, nous étions catégoriques sur le fait de ne pas vouloir présenter une histoire pessimiste, comme de nombreux documentaires sur le sujet ont pu être fait par le passé. Nous avions à cœur d’adopter un angle optimiste et souhaitions se concentrer sur les deux éléments suivants dans notre narration :

  • Interviewer les populations locales et leur donner la parole pour présenter leur histoire
  • Se concentrer sur les projets qui ont pour objectif d’améliorer les conditions de vie dans la région et de restaurer écosystèmes

Large desert plateau overlooking what used to be the Aral Sea L’Oust-Ourt est un vaste plateau désertique de 200 000 km² situé entre la mer d’Aral et la mer Caspienne. Il abrite une importante population de Saïga antilopes © Nicolas Bergounioux / DLV.

Un signal pour l’optimisme et l’espoir

Notre vision à travers Mission: Find Aral est d’envoyer un signal d’optimisme et d’espoir qui soutient les mouvements écologistes et encourage les actions positives et responsables, à l’échelle individuelle comme collective. 

Nous sommes convaincus que chacun peut et doit avoir un impact sur le futur de la crise climatique: la toute première étape est d’en être conscient. Les médias et politiciens jouent leur rôle en alertant le public sur la gravité des catastrophes écologiques et leurs conséquences. Cependant, rendre le public conscient de ces désastres n’est pas suffisant pour impulser une action. Nous sommes persuadés que l’optimisme en est la clé en donnant plus de visibilité aux projets et personnes inspirantes, ce qui permet ensuite aux personnes sensibilisées de se rassembler et de cultiver, collectivement, un changement durable.

Drought-resistant grasses were planted to fix the dry bed of the Aral Sea, preventing the spread of salt and drief sediment by the wind and as a first step twoards ecosystem restoration Des hectares de saxaouls (Haloxylon ammodendron) ont été plantés sur le lit asséché de la mer d’Aral pour restaurer l’écosystème. Le saxaoul a une très bonne résistance à la sécheresse et joue un rôle important dans la fixation des dunes de sable pour prévenir les tempêtes. © Saxon Bosworth / DLV.

Notre but est dans un premier temps d’éveiller les consciences sur cette catastrophe écologique qu’est la mer d’Aral, puis de démontrer à quel point ce désastre est représentatif de nombreuses crises actuelles et futures dans le monde, comme la mer Caspienne. Puis, en explorant les différentes initiatives mises en place pour restaurer l’écosystème et plus particulièrement le « Global Disruptive Tech Challenge 2021: Restoring Landscapes in the Aral Sea Region », un appel à projet orienté sur l’innovation et les technologies initié par la Banque Mondiale en partenariat avec l’université Germano-Kazakh DKU et Global Landscapes Forum. A travers notre documentaire, nous souhaitons mettre en avant le fait que chaque personne peut jouer un rôle dans la lutte contre le changement climatique et espérons pouvoir donner aux spectateurs, via la mise en lumière de ces projets, les informations et outils nécessaires pour devenir acteurs et rejoindre le mouvement.

Le taux de salinité de la mer d’Aral est passé de 10 g/L dans les années 1960 a plus de 100 g/L aujourd’hui.© Saxon Bosworth / DLV

Le négativisme entraîne très souvent un sentiment d’irréversibilité (donc d’inaction) en plaçant la personne dans une position de spectateur, impuissant contre la marche inéluctable de la crise environnementale et climatique. Nous croyons intimement que l’optimisme est un moteur pour initier le changement et espérer un futur durable.

Le documentaire adopte un regard personnel et tourné vers le futur de l’une des pires catastrophes environnementales que le monde ait connu, la disparition de la mer d’Aral. Un ancien pêcheur de 74 ans et habitant de toujours de la ville de Muynak, Mr. Anvarbek, nous plonge au cœur de cette histoire et suscite l’espoir, porté par les projets qui sont menés dans la région.

Indigenous communities on the shore of the Aral Sea used to depend on a thriving fishing industry. Today, the only organism that was able to survive the increasing salinity is the Brine shrimp Les camps de pêche d’Artémias (petits crustacés) au bord de la mer d’Aral assurent des emplois pour les communautés locales et indigènes du Karakalpakstan (Ouzbékistan), notamment après que l’industrie de la pêche se soit effondrée. Les Artémias sont un des rares animaux marins à survivre à la salinisation croissante de la mer d’Aral. © Nicolas Bergounioux / DLV.

Nous venons de terminer le tournage de notre documentaire et interviewons à présent les participants du « Global Disruptive Tech Challenge 2021 : Restoring Landscapes in the Aral Sea Region » pour pouvoir ensuite suivre l’évolution et la mise en œuvre de leurs projets en Ouzbékistan.

Si vous souhaitez en savoir plus sur la mer d’Aral ou autres sujets environnementaux, n’hésitez pas à m’écrire, je serai heureux de pouvoir en discuter avec vous !

Nicolas Bergounioux
My journey started in 1994 in the Basque Country in France where I was born and grew up. It then continues in different cities in France where I studied Civil Engineering and Business Administration, punctuated by explorations of some European countries. I decided then to live in Sri Lanka before moving to Paris.

I, then, quitted my job recently to pursue my journey in Central Asia where I am working with my friend Saxon on a documentary on the Aral Sea, centred on current development projects to restore the ecosystem.

I am particularly interested in water management and Nature-based Solutions.

Always enthusiastic and curious when it comes to learn, share experiences and be in contact with new people, I would be happy to discuss with you guys!